Ο βουλγαρικός στρατός θα παραλάβει οκτώ από τα 16 νέα μαχητικά αεροσκάφη F-16 Block 70 που παρήγγειλε από τις ΗΠΑ μέχρι το 2025, ανακοίνωσε την Τρίτη ο επικεφαλής της βουλγαρικής άμυνας, ναύαρχος Emil Eftimov, μετά από πενθήμερη επίσκεψη στις ΗΠΑ.

Η παράδοση των μαχητικών επρόκειτο να ξεκινήσει το 2023, αλλά η Lockheed Martin ανακοίνωσε ότι θα υπάρξει διετής καθυστέρηση λόγω προβλημάτων στη γραμμή παραγωγής που προκλήθηκαν από την πανδημία.

Η Βουλγαρία αγόρασε 16 μαχητικά F-16 Block 70 από τις ΗΠΑ και το 2025 αναμενόταν η παράδοση τεσσάρων μαχητικών. Η πληροφορία από το βουλγαρικό υπουργείο Άμυνας ότι η χώρα θα παραλάβει οκτώ μαχητικά σημαίνει ότι οι ΗΠΑ καλύπτουν το κενό στην παραγωγή.

«Το 2025 η Βουλγαρία θα παραλάβει οκτώ αμερικανικά μαχητικά αεροσκάφη F-16 από τις ΗΠΑ. Είδαμε τα αεροσκάφη στο (εργοστάσιο της Lockheed Martin στη) Νότια Καρολίνα, βρίσκονται σε διαφορετικό στάδιο ολοκλήρωσης», δήλωσε ο Eftimov μετά την επιστροφή του από τις ΗΠΑ, όπως μετέδωσε η BNT.

Αυτή τη στιγμή, η βουλγαρική Πολεμική Αεροπορία δυσκολεύεται να εκτελέσει αποστολές εναέριας αστυνόμευσης πάνω από τον βουλγαρικό εναέριο χώρο λόγω της λήξης των πόρων των σοβιετικών μαχητικών MiG-29, τα οποία διαθέτει σήμερα η Βουλγαρία. Η παράδοση των μαχητικών είναι κρίσιμη για την ασφάλεια της ανατολικής πτέρυγας του ΝΑΤΟ, καθώς βρίσκεται 200 χιλιόμετρα από τον πόλεμο στην Ουκρανία.

Η Βουλγαρία πρέπει να έχει εκσυγχρονίσει το στρατιωτικό της αεροδρόμιο στο Graf Ignatievo για να παραλάβει τα νέα μαχητικά, και αν αυτό δεν συμβεί μέχρι το 2025, τα νέα F-16 πρέπει να αποθηκευτούν στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Η Βουλγαρία θα έχει συνολικά 16 νέα μαχητικά και 32 πιλότους που θα εκπαιδευτούν στις ΗΠΑ. Μετά την παράδοση των νέων μαχητικών, η βουλγαρική Πολεμική Αεροπορία θα χρειαστεί τουλάχιστον δύο χρόνια για να κατακτήσει πλήρως τη χρήση των νέων μαχητικών.

Η Βουλγαρία διεξάγει επί του παρόντος διαδικασία για την αγορά νέων στρατιωτικών ραντάρ, τα οποία θα πρέπει να υποστηρίξουν τη λειτουργία της πολεμικής αεροπορίας, και η Lockheed Martin θεωρείται και πάλι φαβορί, ανταγωνιζόμενη άλλες τέσσερις ευρωπαϊκές εταιρείες.

Την περασμένη εβδομάδα, η Σλοβακία παρέλαβε τα δύο πρώτα μαχητικά F-16 της νέας τροποποίησης Block 70, η οποία χρησιμοποιεί μέρος της τεχνολογίας που έχει ενσωματωθεί στο stealth μαχητικό F-35.